La célèbre histoire de National Crane remonte à la fin des années 1940 et s'inscrit dans l'un des âges d'or de l'industrie manufacturière américaine. Dans le cadre des célébrations du 75e anniversaire de la société, nous nous entretenons avec Marlo Burg, le principal fondateur de National Crane.
National Crane a été fondée par Marlo Burg à Waverly, Nebraska, en tant que groupe de vente pour Burg Manufacturing. En 1963, elle a commencé à fabriquer des grues hydrauliques montées sur camion et peu de temps après, elle est devenue l'une des principales marques de camions-grues en Amérique du Nord.
Pour célébrer son 75e anniversaire, Looking Up s'est lancé à la recherche de "la suite de l'histoire" concernant les origines de l'entreprise. Avec l'aide du concessionnaire local Aspen Equipment, nous avons retrouvé Marlo, qui vit maintenant dans une maison de retraite à Lincoln, dans le Nebraska. À 96 ans, il partage ses souvenirs, livrés avec force détails, sur les premiers jours de National Crane.
Looking Up : Les racines de National Crane remontent à trois petites entreprises familiales, dont vous êtes le dénominateur commun. Pouvez-vous nous en dire plus ?
Marlo : Il faut commencer par le lycée de Waverly. Nous avions un Ag Shop (enseignement agricole) très dynamique. Tous les garçons suivaient trois années d'Ag, sinon ils n'étaient pas vraiment à l'école. Nous fabriquions des outils dans l'atelier et l'un de mes amis, Elmer Schlaphoff, un agriculteur et éleveur de bétail de la communauté, avait besoin d'un chargeur frontal pour son tracteur. C'était pendant la Seconde Guerre mondiale et les équipements agricoles n'étaient pas disponibles à l'achat. Elmer a fabriqué un chargeur frontal pour son tracteur agricole. J'en avais besoin pour le tracteur Farmall de notre élevage de dindes, alors j'en ai conçu et construit un aussi. Quelques années plus tard, après avoir été libéré honorablement de l'armée, j'ai rencontré Elmer à un mariage. Il m'a dit : "Tu dois voir ce que mon frère et moi faisons."
Son frère, Erwin, que nous appelions tous "Fritz", avait conçu un pulvérisateur de mauvaises herbes à rampe articulée à trois sections, monté sur une Jeep, avec un réservoir de pulvérisation de 200 gallons. La rampe se repliait pour faciliter le transport. Je me suis impliqué et nous avons commencé à monter les pulvérisateurs sur des tracteurs agricoles également.
Nous avons rapidement reçu une grosse commande de 1 000 pulvérisateurs agricoles. J'ai quitté l'université Nebraska Wesleyan après trois semestres pour gérer l'atelier et construire les pulvérisateurs. Eh bien, le directeur de la société qui nous avait donné la commande est mort d'une crise cardiaque, et la commande a été annulée. Elmer m'a dit : " Pourquoi n'achètes-tu pas cette entreprise ? Achète-la et paie-nous quand tu peux." Fritz avait quitté l'entreprise pour d'autres activités. Elle s'appelait E&E Sprayer Company, d'où les initiales des frères. C'est comme ça que je suis entré dans la fabrication.
LU : Comment êtes-vous passé des pulvérisateurs de mauvaises herbes aux camions-grues ?
Marlo : J'avais des amis qui vendaient des équipements pour un distributeur privé d'équipements, Teale & Company, qui voulait se développer dans les accessoires de chargeurs frontaux pour les tracteurs à chenilles. À l'époque, il n'était pas possible d'acheter des cylindres hydrauliques, des pompes ou des valves de contrôle pour les équipements mobiles. Nous avons donc conçu un accessoire hydraulique pour chargeur frontal au moment où des entreprises comme Vickers commençaient à produire des systèmes hydrauliques mobiles et où d'autres, comme Prince Industries, fabriquaient des vérins hydrauliques.
Pendant plusieurs années, Burg a construit des chargeurs pour Teale & Co. John Snodgrass, un vendeur couvrant 14 états pour Teale, se trouvait à Marquette, Wisconsin, pour rencontrer Brebner Machinery, le concessionnaire Caterpillar de l'époque, afin de vendre des chargeurs Teale. La conversation a porté sur les grues hydrauliques que Brebner achetait en Suède, puis ajoutait des composants hydrauliques nationaux et les montait sur des camions. Elles étaient utilisées par les coupeurs de bois de pulpe du nord du Wisconsin pour charger les grumes sur leurs camions. Le concessionnaire a dit à John : "Vous, au Nebraska, vous devriez pouvoir fabriquer ces machines beaucoup moins cher que nous ne pouvons les importer de Suède."
Nous avons étudié le concept avec Harold Nansel, qui a fait le travail de conception pour Teale. En étudiant le marché, nous avons identifié de nombreuses applications pour lesquelles une grue similaire pourrait être utilisée, comme le levage de trous d'homme et de couvercles en béton, la pose de fermes de toit et de panneaux muraux, les travaux ferroviaires, la pose de poteaux électriques, etc. À cette époque, nous disposions d'une grue qui répondait à ce besoin plus large du marché. Cependant, elle était trop lourde pour le marché de la pâte à papier. Je ne pense pas que nous ayons jamais vendu une seule unité à l'industrie de la pâte à papier ! Mais cette étude a posé les jalons de notre avenir dans le domaine des grues sur camion.
LU : Pouvez-vous nous parler de la conception de ces premières grues ?
Marlo : La première grue avait l'inverse d'un bloc et d'un palan. Il y avait un vérin hydraulique central, qui s'élevait et s'abaissait de 36 pouces, et quatre poulies qui formaient une ligne en huit parties, de sorte que lorsque vous étendiez le vérin verticalement d'un pied, vous tiriez huit pieds de ligne. Nous avons formé une flèche d'environ 16 pieds de long de sorte que la quantité de force utilisée par ces huit lignes soit égale à la longueur proportionnelle de la flèche et s'équilibre sous le poids de la charge. Nous avons beaucoup d'anecdotes sur les difficultés techniques de cette conception...
Nous avons donc cherché une approche différente. Pitman Manufacturing à Kansas City construisait des grues pour placer des tuyaux dans des tranchées. Au lieu d'équilibrer la charge, leur version utilisait une flèche avec un cylindre d'inclinaison hydraulique. La charge était soulevée à l'aide d'un treuil et d'une ligne de charge reliée à l'extrémité de la flèche, puis à la charge. Le marché principal de Pitman était les entreprises de services publics, tandis que National Crane se concentrait sur le développement de grues destinées à l'érection et à la construction plus lourdes. Nous avons fini par devenir le chef de file de ce type de grues montées sur camion.
Nous avons toujours consulté nos clients finaux pour la conception de nouvelles grues, comme la TVA [Tennessee Valley Authority]. Par exemple, nous installions des nacelles pour le personnel sur nos flèches de camion avant que la technologie ne permette d'installer des commandes dans la nacelle. Le(s) travailleur(s) dans les godets devait(aient) faire des signaux manuels aux hommes au sol pour positionner la flèche/le godet.
LU : Comment Burg Manufacturing est-il devenu National Crane Corporation ?
Marlo : Burg Manufacturing produisait des grues pour Teale & Company lorsque Ralph Teale, propriétaire à 95% du partenariat, est décédé. Selon la loi du Nebraska, le départ d'un membre d'un partenariat entraîne la mort du partenariat. Avec plusieurs membres du groupe de vente Teale, Harold Nansel de HKN Design et Lloyd Bevans, un ami de toujours, j'ai créé National Crane Corporation. Nous avions besoin d'un nom et John Snodgrass, qui est devenu vice-président des ventes, a dit : "Appelez-le National Crane. Cela donne l'impression que nous sommes là depuis toujours". Il avait raison. Nous donnions nos cartes de visite aux gens et ils disaient : "Oui, National Crane. J'ai entendu parler d'eux !"
LU : Quelles sont les leçons les plus importantes que vous avez apprises dans le domaine des affaires ?
Marlo : N'abandonnez pas ! Comme la plupart des entreprises, notre succès est dû à notre personnel. Nous avons eu beaucoup, beaucoup de chance de trouver des personnes qui avaient nos intérêts à cœur. Je n'avais pas beaucoup d'argent quand j'ai commencé Burg Manufacturing et je ne savais pas comment gérer une usine de fabrication et j'ai fait plusieurs erreurs. La pire était que nous n'avions pas un bon système de calcul du coût des produits.
Nous avions une vingtaine d'employés, dont environ la moitié étaient des agriculteurs. Je me souviens d'un vendredi où je n'avais pas assez d'argent pour payer les salaires. J'ai réuni le groupe et j'ai dit : "Les gars, je ne peux pas payer la totalité des salaires." Les agriculteurs ont répondu : "Marlo, les autres gars ont plus besoin d'argent que nous. Vas-y, paie-les et tout ira bien." Et bien sûr, j'ai payé mes amis agriculteurs plus tard. Oui, nous avons eu des moments très difficiles au début.
L'entreprise est devenue prospère après que nous ayons institué une comptabilité analytique appropriée pour fixer le prix des produits finis de la manière dont ils devaient être fixés pour réaliser un bénéfice.
Pendant un certain temps, National Crane a également participé à une entreprise qui fabriquait des dégivreurs d'avions montés sur camion, que nous avons commercialisés auprès des compagnies aériennes. Cette activité était modestement rentable, mais elle n'était pas comparable à celle des camions-grues. De plus, le marketing n'était pas adapté. Lorsque nous avons eu besoin d'agrandir nos installations, il est devenu évident que la meilleure solution était d'abandonner l'activité de dégivrage.
LU : National Crane a été vendue à Apache Corporation en 1972, puis rachetée par Grove Manufacturing. Où la vie vous a-t-elle mené après National Crane ?
Marlo : J'ai été impliqué dans de nombreuses entreprises au cours des 50 dernières années.
Un ami possédait Commonwealth Electric, un entrepreneur de lignes de transmission à Lincoln, Nebraska. J'ai créé une société pour fabriquer des unités hydrauliques motorisées à installer sur leurs camions utilitaires pour faire fonctionner des nacelles élévatrices. Ces camions se garaient souvent dans les allées, faisaient beaucoup de bruit et consommaient beaucoup de carburant. Nous avons calculé un délai de récupération de deux ans pour une source d'énergie hydraulique auxiliaire entraînée par un moteur diesel.
En avril 1983, mon fils John et moi-même nous sommes lancés dans la robotique industrielle. Nous avons appelé notre société Automated Concepts, Inc. L'industrie en était à ses débuts et nous avons perdu de l'argent dix années de suite. Mon fils m'a dit : "Papa, on devrait peut-être arrêter." J'ai dit : "Essayons une année de plus, car beaucoup de nos concurrents abandonnent." Eh bien, nous n'avons eu qu'un seul trimestre perdant au cours des 20 années suivantes !
En 2005, les Burg ont vendu Automated Concepts, Inc. à Ellison Machinery qui a changé le nom en Ellison Technologies Automation, et le fils John est devenu président.
LU : Qu'est-ce qui se cache derrière votre esprit d'entreprise et votre résilience ?
Marlo : Je pense que c'est dû à mon éducation. Mon père a quitté ma mère quand j'avais moins d'un an. J'ai été élevée par ma mère et mes grands-parents dans leur ferme de l'ouest du Kansas. Nous étions à environ trois kilomètres de ce qui était considéré comme le centre du "Dust Bowl" pendant la Grande Dépression.
À l'adolescence, ma mère s'est remariée avec un homme merveilleux et notre famille avait une exploitation agricole et de dindes respectable dans la région de Waverly, au Nebraska. Lorsque j'étais en première année de lycée, mon beau-père est venu me voir et m'a dit : "Marlo, je vais te proposer un marché. Si tu veux faire du sport à l'école après les cours, c'est bien. Mais si tu veux élever des dindes, nous augmenterons autant que possible, nous ajouterons des équipements et nous partagerons les bénéfices."
J'ai accepté son offre et j'avais 20 000 dollars en banque lorsque j'ai obtenu mon diplôme d'études secondaires en 1944. En 1945, à 6 h 30 du matin, le jour même de l'arrivée de 5 000 nouveaux dindonneaux, mon beau-père est mort. Puis j'ai eu un accident de voiture (pas de ma faute), les dindes sont tombées malades et sont mortes, j'ai perdu mes 20 000 $ et j'ai été appelé sous les drapeaux. 1945 a été une sacrée année !
LU : Vous avez eu une vie remarquable. A 96 ans, de quoi êtes-vous le plus fier ?
Marlo : Je suis marié à ma femme Jean depuis 74 ans, et nous avons découvert une chose pendant le verrouillage de la pandémie : nous nous aimons toujours ! Je suis surtout fier de Jean qui a géré le bureau de la grue nationale jusqu'à ce que nous ayons plus de 20 employés et que nous ayons besoin d'un ordinateur et d'une gestion professionnelle du bureau.
Notre fils est une force motrice dans l'industrie de l'automatisation.
Notre fille Marta Burg Dickson est devenue une remarquable enseignante de musique au niveau élémentaire à Woodland Park, dans le Colorado. Lorsque, après 25 ans d'enseignement, elle est décédée, plus de 1 700 personnes ont parcouru les 40 km qui la séparaient de Colorado Springs pour assister à son service commémoratif.
En ce qui concerne les affaires, j'ai appris qu'il faut beaucoup d'argent et de temps pour apprendre à gérer une entreprise de manière rentable. L'université et/ou le fait de travailler pour des personnes bien informées auraient pu être une voie plus facile vers le succès. Ces entreprises ne se prêtaient pas à une croissance explosive, mais les ventes de National Crane ont été multipliées par 12 entre 1963 et 1972.
Nous avons réussi grâce à des personnes compétentes. Je ne regrette rien.
